Avec plus de 7 millions de visiteurs par an, le château de Versailles figure aujourd'hui parmi les sites historiques les plus fréquentés au monde. Dès sa création, suivant le souhait de Louis XIV, la résidence royale est la plus accessible d'Europe. Ouverte à tous quotidiennement, les principales cérémonies de la cour sont accessibles pourvu d'être « correctement vêtu » et, pour les hommes, de porter une épée. Cette singularité provient du fait qu'en France, la monarchie repose sur le principe d'accessibilité et de visibilité permanentes du souverain.
Louis XIV fait ainsi de Versailles le théâtre du spectacle quotidien qu'il donne à sa cour mais aussi à l'ensemble de ses sujets et aux visiteurs venus de l'Europe et du monde entier. Par ailleurs, Versailles est l'instrument diplomatique central de la politique de magnificence de la Couronne. Les relations des ambassadeurs et visiteurs étrangers témoignent toutes, à différents degrés, de cette première impression de stupéfaction émerveillée à la vue du palais et de ses jardins.
A partir de 1682, lorsque Versailles devient le siège officiel de la cour et du gouvernement, l'attraction exercée par le palais et, avant son extension, par les immenses jardins dessinés par Le Nôtre, amène à un défilé perpétuel de voyageurs, princes et diplomates, artistes et commerçants, architectes et savants, philosophes et aventuriers venus de tous les continents. Ces visiteurs d'un jour font le voyage pour admirer ce « palais sans pareil », espérant également apercevoir le roi lors de la procession quotidienne vers la Chapelle, le soir au Grand Couvert, ou lorsqu'il sort dans les cours ou se promène dans les jardins.
La fascination pour ces civilisations situées « aux confins du monde », mystérieuses encore à bien des égards, attise le goût des collectionneurs et inspire les artistes. Le Mercure galant publie les comptes rendus détaillés de la réception de ces ambassades extraordinaires, tandis que les éditeurs d'estampes parisiens produisent en abondance des images riches d'informations sur leurs tenues vestimentaires, leurs moeurs et leur apparence, contribuant ainsi à infuser dans la société un goût pour l'exotisme.
En 1688, Louis XIV amorce une active politique diplomatique en direction de l'Empire du Milieu en envoyant des Jésuites à la cour de Pékin. Cette décision audacieuse permet d'établir des relations durables et privilégiées avec l'empereur Kangxi. Deuxième empereur de la dynastie Qing mandchoue, Kangxi est un souverain éclairé, tolérant, ouvert aux idées extérieures, aussi passionné de sciences et de techniques que fin lettré. Son règne marque un moment de reconnaissance mutuelle : Louis XIV ne se reconnaît pas d'égal dans le monde si ce n'est l'empereur de Chine. Phra Naraï, le roi de Siam, n'avait-il pas envoyé à Versailles son ancien ambassadeur à Pékin afin qu'il puisse confirmer si Louis XIV était bien un aussi grand souverain que l'empereur de Chine.
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