Lorsque la bataille de Verdun s'achève, en décembre?1916, l'armée française n'a pas reconquis tout le terrain perdu lors des attaques ?allemandes. Quand le général Pétain est nommé à la tête des armées françaises, après le désastre du Chemin des Dames, il doit avant tout redresser le moral de la troupe, épuisée par les échecs sanglants. Il monte alors des offensives à objectifs limités, avec des moyens matériels énormes. L'un des sites choisis est le front de Verdun, car il est symbolique.
L'offensive française est lancée le 20?août 1917, de part et d'autre de la Meuse, avec quatre corps d'armée soutenus par une très puissante artillerie. Dès le premier jour, presque tous les objectifs sont conquis, même si le succès est parfois coûteux. Seule la cote 304 résiste, mais elle tombe dès le 24?août. Il s'agit de la première grande victoire française depuis les échecs du Chemin des Dames et son retentissement est énorme, aussi bien pour la population française que pour l'armée, qui reprend confiance en sa valeur, en son armement, en ses chefs.
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