BOOKER T. WASHINGTON est né en 1856 en Virginie, État du sud des États-Unis où l'esclavage était alors une évidence. Né d'un père blanc inconnu et d'une esclave noire, sa vie se pare des caractéristiques des hommes exceptionnels, guidés par une force et une volonté défiant la raison.
Enfant, d'abord esclave sur une plantation puis, au sortir de la guerre de Sécession, ouvrier, mineur, domestique, il n'a de cesse de réaliser son rêve : apprendre à lire et à écrire. Le jeune Booker intègre après un périple éreintant et humiliant le milieu scolaire qui s'ouvre à peine aux populations noires. Cette accession à l'apprentissage et à la connaissance lui permet de se construire face aux a priori discriminatoires.
Sans exprimer de rancoeur envers les Blancs, il consacrera sa vie à arracher les siens à la misère matérielle et culturelle dans laquelle l'esclavage les a plongés. La véritable émancipation ne passera selon lui que par l'instruction, en laquelle il professe une foi sans faille. Devenu professeur, il fonde en 1881 un institut de formation aux métiers manuels pour les jeunes Noirs, mettant ainsi en pratique sa thèse : il est nécessaire d'améliorer avant tout la situation économique des Afro-américains pour se voir accorder, ensuite, une citoyenneté à part entière. Car Washington, contrairement à d'autres illustres leaders de sa communauté, n'a jamais orienté son combat vers une égalité revendiquée des droits. Sa doctrine pragmatique a préparé le terrain à celle du « séparés mais égaux » qui a eu pour conséquence un maintien de la ségrégation entre Noirs et Blancs. Cependant, sa réussite sociale et sa capacité à se faire entendre voire accepter, notamment par les Sudistes réticents à cohabiter avec les anciens esclaves, sont les fruits de ce compromis permanent.
Plaidoyer pour un peuple en déshérence, témoignage émouvant des difficultés à surmonter les fonctionnements psychosociaux imposés pendant des décennies, récit sans concession d'une époque qui hante encore les mémoires, Up from Slavery reste un texte indispensable pour tous ceux qui veulent comprendre l'esclavage d'hier et les États-Unis d'aujourd'hui.
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