À travers le drame de Mers el-Kébir du 3 juillet 1940 où la flotte française de Méditerranée fut en partie anéantie par la marine anglaise et au cours duquel 1 300 hommes périrent en quelques minutes, la vie d'un jeune marin breton qui sera porté disparu par erreur, amoureux d'une jeune fille dont la modeste famille de pêcheurs du village va vivre ces évènements, comme tous les autochtones, dans une totale incompréhension. Victime de l'explosion du cuirassé Bretagne, il va perdre la mémoire et ne la retrouvera que progressivement, au long de sa carrière, en fonction d'évènements et de personnages qu'il va rencontrer. Il déclenchera une mutinerie en 1943, dans le port de Philadelphie, excédé par les mauvais traitements subis par l'équipage du croiseur Montcalm et en particulier par un jeune matelot pied-noir avec lequel il s'est lié d'amitié. Devenu officier, il retrouvera, par hasard, son amour de jeunesse en 1965, mais trop tard. Le narrateur décrit le déroulement angoissant, minute par minute, des négociations franco-britanniques qui durèrent une journée, pour aboutir au drame, au milieu des marins incrédules et des habitants du village qui ne comprenaient pas pourquoi le diable, selon les prédictions d'un vieux religieux arabe, avait pris ce jour-là l'aspect de leurs alliés anglais pour s'acharner sur eux. Il dénonce enfin l'absurdité de l'entêtement des hommes de pouvoir qui va entraîner une tragédie sur laquelle l'histoire de notre pays a préféré ne jamais trop s'étendre.
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