Un Essai sur la typographie est l'ouvrage le plus important d'Eric Gill. Hospitalisé durant l'automne 1930, il s'attaque à la rédaction de ce qui est d'abord une présentation des méthodes de création et de production de la typographie - à savoir les formes des lettres, et également la composition textuelle -, mais aussi une réflexion sur l'état des relations entre le travail manuel de l'homme, sa dimension créative & son remplacement croissant par la machine, et sur les contradictions qu'elles engendrent. Gill s'entretient régulièrement de ces thèmes avec son beau-fils, René Hague, avec lequel il vient de fonder une imprimerie commerciale & dont l'apport aux aspects techniques de cet essai a pu être significatif.
Truculente, parfois sarcastique, mais toujours pragmatique et précise, la vision de Gill sur l'évolution de sa pratique et sur la position à adopter face à « l'industrialisme » résonne encore à notre époque.
La première édition d'An Essay on Typography est publiée en juin 1931 par Sheed & Ward dans un format de 12,5 par 19,8 cm. Son tirage est de 500 exemplaires, signés par Gill & Hague qui ont pris soin de le composer avec un nouveau caractère typographique de Gill, le Joanna, et de l'imprimer sur un papier fait spécialement à la main. Une seconde édition d'un format plus petit, révisée et augmentée d'un chapitre, paraît en 1936, et a connu depuis plusieurs réimpressions. Ce sont le texte et la mise en page de cette édition qu'Ypsilon Éditeur a publiés pour la première fois en français en 2011, accompagnés d'un ensemble de notes permettant au lecteur de mieux comprendre son contexte historique & technique.
Aujourd'hui, cette nouvelle édition est complétée par une postface de Sébastien Morlighem qui évalue la portée et la pertinence d'Un Essai sur la typographie et de la postérité de son auteur, particulièrement dans la culture francophone de la typographie.
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