Ne cherchez pas le nom de George Ticknor (1791-1871) dans votre dictionnaire. Cet Américain érudit n'est guère connu que pour le livre qu'il a consacré sur le tard à l'un de ses amis :
The Life of William Hickling Prescott (Philadelphie, 1863). Ne cherchez pas ce Prescott non plus, puisqu'il loge à la fois dans le livre de Ticknor, que vous ne lirez jamais... et dans celui que vous avez entre les mains et que vous allez dévorer tout à l'heure en quelques bouchées - les papilles comblées, veut-on croire...
Boston, 1850, donc. Ticknor est invité à une soirée offerte par son vieil ami Prescott, et se demande s'il doit ou non y aller. Il flâne indécis par les rues, remuant des pensées ronchonnes. Il n'a plus de goût à rien, peine à écrire quoi que ce soit, et le piètre succès qu'il rencontre auprès de ses contemporains lui laisse penser qu'il vaudrait mieux pour lui ne pas écrire du tout. Pourtant les livres ont toujours été au centre de sa vie. Gamin déjà il partageait avec Prescott un goût immodéré pour l'étude. Mais Prescott a su mettre son érudition au service d'une oeuvre - une oeuvre admirée de tous -, alors que lui n'est qu'un plumitif et ne sera jamais rien d'autre. Et puis Prescott est riche. Et puis Prescott est marié à Claire, qui n'a jamais laissé Ticknor indifférent. Et puis...
Allons, chassons ces vilaines pensées, indigne d'une si belle amitié. Car Ticknor admire Prescott d'un coeur sincère. Personne ne le connaît mieux que lui, ne l'apprécie mieux que lui... et l'envie, si elle trouble son âme, n'égare pas son jugement, qu'on se le dise !
Le destin, farceur comme toujours, va prendre notre bonhomme au mot. L'ami Prescott meurt, est enterré avec pompe, et le pauvre Ticknor va se découvrir sur le tard un vrai talent d'écrivain - en rédigeant la vie de son ami...
Qui d'entre nous n'a pas eu un jour, comme l'infortuné Ticknor, le sentiment de s'être trompé de vie ?
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