Cet ouvrage, qui fait également fonction de catalogue à l'exposition de New York et Eugene (Oregon), présente pour la première fois une étude complète de ce cycle de tapisseries consacrées à la Vie du Christ. Cet ensemble, l'un des grands « monuments » de la Rome baroque, est le fruit d'une commande du cardinal Francesco Barberini, neveu du pape Urbain VIII. La lecture attentive qu'en donne James Harper permet de le situer à la fois dans le contexte stylistique du baroque avancé et dans celui de la propagande politique et sociale de son commanditaire.
Le premier chapitre introduit le lecteur dans la Rome d'Urbain VIII ; les suivants retracent l'histoire de la manufacture privée du cardinal Barberini et l'activité de Giovanni Francesco Romanelli (Viterbe, 1610-1662), l'artiste qui a dessiné les cartons des tapisseries. Ensuite, l'auteur s'appuie sur des documents d'époque pour explorer les différentes utilisations de ce cycle par les Barberini, retraçant ainsi une véritable histoire du goût, avant de suivre le transfert des tapisseries aux États-Unis et leur installation dans la cathédrale St. John the Divine à New York, sur fond d'histoire du collectionnisme à l'époque du Gilded Age. Enfin, Marlene Eidelheit examine les aspects techniques des tapisseries ainsi que le long travail de restauration qui précédé l'exposition et le volume qui l'accompagne.
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