Nous sommes près de l'achèvement de la période de troubles qui avait marqué la fin de l'Ancien Empire égyptien, et que les historiens ont appelée " Première Période Intermédiaire ", donc vers 2100 av. J.-C. Les fonctionnaires royaux de région, devenus chefs locaux héréditaires, avaient formé une féodalité fortement organisée, qui, dès la 6e dynastie, avait tenu en mains certaines régions d'Égypte ; comme les anciens rois memphites, ils avaient leurs courtisans, fonctionnaires subalternes et artisans, prêtres et médecins ; les capitales de province avaient vu alors se développer autour d'elles des nécropoles aristocratiques, dont les tombes, mastabas ou hypogées décorés et inscrits, renfermaient des sarcophages de bois, parfois doubles (emboîtés l'un dans l'autre), aux parois couvertes de textes elles aussi. Ces textes montrent, à côté des formules ou " chapitres " magiques mis à la disposition des rois de l'Ancien Empire pour leur sauvegarde dans l'au-delà, et auxquels on a donné le nom de Textes des Pyramides, des développements totalement nouveaux, dont l'origine reste pour nous encore obscure. Les centres importants de diffusion furent Héliopolis et l'ancienne capitale Memphis, avec ses nécropoles de Saqqarah et Dahchour ; Licht, résidence royale des 12e et 13e dynasties ; Héracléopolis, capitale des 9e et 10e dynasties, qui rayonne sur la Moyenne Égypte jusqu'à Assiout ; et, plus au sud, Thèbes qui va rayonner sur toute la Haute Égypte. La quasi-totalité des textes qui ont été préservés sont originaires de la rive occidentale du Nil, depuis Kôm et-Hisn au nord jusqu'à Assouan à la première cataracte (en tout 19 sites), à l'exception des 4 sites de Beni-Hasan, El Bercheh, Qau el-Kebir et Moallah, situés sur la rive orientale. Leurs dates s'échelonnent de la 9e dynastie (c. 2160) à la 13e dynastie (c. 1700), couvrant donc la totalité de ce qu'on appelle Moyen Empire, avec un développement particulièrement important à la 12e dynastie ; mais la pyramide du roi Aba à Saqqarah, datant de la 8e dynastie, présente le prototype de quelques-uns des nouveaux textes ; d'autre part, certains textes, inscrits sur papyrus, dateraient de la fin de l'Ancien Empire. Ces papyrus, de provenance inconnue, sont particulièrement intéressants en ce qu'ils devaient servir de modèles aux scribes et peintres chargés de les reproduire sur les sarcophages.
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