Tarquin le Superbe (534-495 av. J.-C.), fils du roi étrusque Tarquin l'Ancien, entre en scène sous la coupe d'une créature machiavélique, sa propre belle-soeur, Tullia, qu'il finit par épouser avant de tuer, sur ses injonctions, le père de celle-ci, Servius Tullius, sixième roi de Rome, pour prendre sa place. Le dernier roi de Rome devient ainsi le maître d'un empire naissant, qu'il impose par la force dans tout le Latium, installant ses proches à la tête des cités vaincues, et l'architecte de la grandeur monumentale d'une ville devenue capitale (fondation du temple de Jupiter Capitolin).
Partisan d'un pouvoir despotique, il gouverne par la terreur et épuise les finances de l'Urbs.
Le viol de Lucrèce, une noble Romaine, par son fils aîné, Sextus Tarquin, et le suicide de celle-ci causent cependant sa chute : l'orgueilleux roi et sa famille sont chassés de Rome, incitant les sénateurs à renoncer à la monarchie pour choisir la République.
Sous la plume de Tite-Live et de Denys d'Halicarnasse, le plus puissant et le plus flamboyant de tous les rois de Rome passe alors à la postérité comme l'archétype parfait du tyran sans scrupule. Par ses actions, ce roi maudit et honni, victime d'une légende noire, est pourtant à l'origine de la puissance d'un Empire romain qui devait bientôt déborder les frontières du Latium, puis de l'Italie elle-même, jusqu'à embrasser la Méditerranée tout entière.
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