Cofondateur de la dynastie Tang, qui régna sur l'Empire chinois pendant trois siècles, Tang Taizong (599-649), né Li Shimin, est considéré comme un empereur modèle qui sut rendre son unité et sa prospérité à un pays jusqu'alors divisé en royaumes hostiles et menacé par les invasions barbares. Jeune lieutenant ambitieux, il aide son père, Li Yuan, gouverneur du Shanxi, à s'emparer par la force du trône vacillant des Sui. Il mène alors plusieurs campagnes militaires victorieuses qui lui assurent la domination des royaumes du centre et du sud de la Chine.
Devenu empereur à son tour à vingt-sept ans, il sécurise les frontières de l'Empire par une politique de conquête agressive vers le Nord, aux mains des Turcs orientaux (les Tartares), le Tibet, qui reconnaît sa suzeraineté, puis les cités du bassin du Tarim, ce qui lui permet de rétablir durablement la mythique Route de la Soie qui reliait Orient et Occident.
C'est par elle que, pour la première fois en Chine, pénètrent et cohabitent sans heurts les grands courants religieux : islam, christianisme et bouddhisme.
Surnommé « l'empereur très lettré », Tang Taizong fera de la capitale impériale Chang'an (aujourd'hui Xi'an) une métropole cosmopolite d'un million d'habitants au bouillonnement culturel intense et de son règne une des plus belles périodes de paix sociale et de liberté.
À l'heure où la Chine est entrée dans l'ère de la mondialisation, il convient de se pencher sur un passé où elle ne redoutait pas de s'ouvrir au monde.
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