Mékong. Indochine. Tous les sortilèges de l'Asie, de l'Orient extrême se retrouvent en ces mots. Le 25 janvier 1860, la cité mythique d'Angkor est découverte, enfouie dans la jungle, par le jeune explorateur franc-comtois Henri Mouhot.
Sensationnelles révélations accompagnées de superbes illustrations, qui paraissent dans la revue Le tour du monde après sa mort.
Trois ans plus tard, la Mission du Mékong dirigée par Doudart de Lagrée et Francis Garnier entreprend à Angkor les premières recherches archéologiques. Il s'agit aussi, depuis Saigon, de remonter et d'explorer le cours du grand fleuve pour savoir s'il peut servir de voie commerciale entre les richesses de la Chine méridionale et les plaines fertiles du delta en Cochinchine, où la France vient de s'installer. Las, c'était compter sans les chutes et autres rapides où se fracassent ces rêves mirifiques.
D'autres expéditions suivent, empruntant le Mékong et ses affluents ou les pistes terrestres, afin d'établir le relevé des régions centrales inexplorées d'Indochine.
Rehaussés de gravures, ces récits ont en leur temps fait rêver plus d'un aventurier en herbe, et suscité des vocations de grands voyageurs et d'écrivains, les moindres n'étant pas Pierre Loti, Pierre Benoît et André Malraux.
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