C'est aux archives de la ville d'Hambourg que Déborah Lévy-Bertherat se plonge dans l'histoire de ses aïeux. Son périple mémoriel commence à l'Altenhaus, hospice tenu par Elkan et Fiete, ses arrières-grands-parents, où ont grandi son grand-père et ses frères et soeurs, au milieu des personnes âgées et des rites et traditions juives et familiales. Après avoir survécu à la Première Guerre mondiale, la famille est dispersée aux quatre coins du monde par la Seconde. Déportée avec sa mère au camp de Theresienstadt, la grand-tante Irma - véritable héroïne frondeuse et moderne - reviendra vivante, mais changée à jamais. L'autrice suit ses traces jusqu'en Israël, où Irma rejoindra sa soeur et son beau-frère, et où ils finiront leur vie, apaisés.
Des livres sur des familles juives touchées de plein fouet par la Seconde Guerre Mondiale et la Shoah, j’en ai lus à la pelle… et pourtant, « Sur la terre des vivants » de Déborah Levy-Bertherat a vraiment quelque chose en plus.
L’autrice retrace l’histoire de ses ancêtres juifs allemands, du côté paternel : ses arrière-grands-parents Friederike et Elkan Levy qui furent à la tête d’une maison de retraite et du cimetière juif du quartier Altona à Hambourg durant quarante ans, et leurs cinq enfants dont les trois grandes-tantes de Déborah : Senta, Edith et Irma.
Une histoire de soins et de mort, qui prendra toute son ampleur à Theresienstadt, où Irma, infirmière, sera déportee avec sa mère.
L’écriture de Déborah Levy-Bertherat est vraiment très belle, elle fait revivre pour nous ces personnes qu’elle n’a pas ou peu connues et leur donne toute leur incarnation tout en distillant un souffle romanesque, aux allures de conte – l’histoire de Pinocchio n’est jamais loin.
L’autrice fait de courtes apparitions dans le récit, pour raconter ses souvenirs des personnes évoquées, ses recherches, son rapport à l’Allemagne et à la langue ancestrale, toujours avec la bonne distance et avec des remarques justes et pertinentes.
Il y a quelque chose de très naturel, fluide, évident, dans ce livre où l’on apprend à aimer ces personnages solidement ancrés en Allemagne que le nazisme va tuer ou disperser aux quatre coins du monde, ces trois sœurs aux destins aussi douloureux qu’extraordinaires.
Je n’avais encore rien lu de cette autrice et c’est une très belle découverte.
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