" Je n'ai voulu que raconter les étranges vicissitudes auxquelles mon existence a été soumise ; mais au récit de ces vicissitudes qui me sont toutes personnelles, se rattachent des souvenirs qui vivront éternellement dans la mémoires des hommes. Les situations singulières dans lesquelles le sort m'a placé m'ont mise à même de connaître et des juger tous les acteurs. Presque tous les personnages dont la fortune et les revers, la gloire ou l'infamie, ont occupé l'attention de la France passeront à leur tour sous les yeux du lecteur.
Les faits parlent toujours plus haut que les raisonnements. Je les raconterai tous, soit qu'ils m'accusent ou me justifient moi-même, soit qu'ils élèvent ou qu'ils abaissent les hommes au milieu desquels j'ai vécu.
Mes Mémoires offriront, à côté des scènes et des évènements de la vie commune, quelques unes de ces aventures extraordinaires qui semblent plutôt appartenir au domaine du roman qu'à celui de l'histoire.
Mes récits seraient, au besoin, fortifiés du témoignage unanime des hommes dont les noms figurent sur les pages de mon livre. Ces noms sont ceux d'illustres capitaines, d'hommes d'État, d'hommes de lettres et d'artistes célèbres.
S'il fallait prouver d'avance que je ne trompe pas le public en lui promettant le récit d'événements peu ordinaires, j'ajouterais que, placée par ma naissance, mon éducation et ma fortune au premier rang de la société j'ai traversé les saturnales du Directoires, vu naître la gloire du Consulat et la grandeur de l'Empire ; qu'enfin, sans avoir jamais affecté une force et des sentiments qui ne sont pas de mon sexe, j'ai été, à vingt-trois ans de distance, spectatrice des triomphes de Valmy et des funérailles de Waterloo. " Ce témoignage capital est celui d'une femme, Maria Elzélina Versfelt, plus connue sous le nom d'IDA DE SAINT-ELME.
Fille de pasteur, née en 1778 à Lith, dans le Brabant, cette courtisane à la beauté envoûtante fut la maîtresse des plus grands hommes du temps, parmi lesquels le général Moreau ou le maréchal Ney. Elle nous livre ici des souvenirs personnel, et souvent intimes, qui jettent un éclairage nouveau sur les principaux acteurs de la République, du Consulat et de l'Empire.
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