L'empereur de Chine disposait d'un gynécée pourvu de nombreuses épouses, mais, comme pour les autres hommes chinois, une seule était son épouse principale. Les autres femmes, qu'on désigne habituellement par le terme de concubines, avaient un statut nettement inférieur et étaient réparties au sein d'une hiérarchie complexe. Les rivalités entre elles étaient grandes, car obtenir les faveurs du souverain signifiait gagner en influence, pour soi mais aussi pour son clan. L'ouvrage de Keith McMahon explore chronologiquement les annales chinoises et à partir des biographies des souverains, de leurs impératrices et de leurs concubines retrace la tumultueuse histoire de la cour impériale, ses histoires d'amour, ses complots et ses assassinats. L'Empire du Milieu a lui aussi eu ses Messaline, ses Théodora et ses affaires de la Tour de Nesles. Ce volume est le premier d'un diptyque et couvre la période depuis la naissance de l'empire chinois (IIIe s. av. J.-C.) jusqu'au XIIe siècle ap. J.-C., ce qui correspond aux dynasties Han, aux Trois royaumes et à la période de fragmentation qui suivit ainsi qu'à la dynastie des Tang et aux pouvoirs qui l'ont remplacée. Le second volume, sur lequel l'auteur travaille, sera consacré aux dynasties Song, Yuan, Ming et Qing (960-1911).
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