« On est dédommagé de la perte de son innocence par celle de ses préjugés » écrit Diderot. À l'heure des Lumières, la sexualité est détentrice de vérité et objet d'expérimentation. Les romanciers libertins, quoi qu'il en coûte, disent tout.
En cette fin de siècle, la réalité se brouille, et le roman libertin enregistre ce dérèglement, à travers celui de l'imagination. Inceste, homosexualité, zoophilie, sodomie, tout se dit, tout s'écrit. En 1771, le Dictionnaire de Trévoux entérinera cette définition du libertin : « Ce terme s'applique à ceux qui prennent trop de liberté, qui haïssent toute sorte de sujétion et de contrainte, et qui se laissent aller au penchant qui les porte au plaisir. » Rien d'étonnant alors que le romancier libertin dise le désordre du monde, ni que l'époque révolutionnaire trouve en lui un porte-parole. Dialogues, contes, romans d'initiation, mémoires fictifs et pamphlets : le roman libertin se fait protéiforme pour dénoncer les règles, les conventions, la turpitude des Grands. Les onze textes de la seconde moitié du XVIIIe siècle reproduits ici d'après leur édition originale, et accompagnés de leurs gravures « explicites », permettront de redécouvrir une littérature souvent négligée, mais dans laquelle Stendhal voyait « l'essence de la volupté ».
La Popelinière et Claude de Crébillon : Tableaux des moeurs du temps. Boufflers : La reine de Golconde. Rétif de La Bretonne : Le pied de Fanchette. Dorat : Les malheurs de l'inconstance. Nerciat : Félicia ou Mes fredaines. Anonyme : Mémoires de Suzon, soeur de D.. B...... Mirabeau : Ma conversion [Le Libertin de qualité]. Anonyme : Le petit-fils d'Hercule. Pidansat de Mairobert : Confession d'une jeune fille. Anonyme : La Messaline française. Pigault-Lebrun : L'enfant du bordel. Avec la collaboration de Peter Cryle et Michel Delon, Jean Marie Goulemot, Jean-Michel Raynaud, Pierre Saint-Amand
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