Les anciens faubourgs populaires sont à la mode. Peuplement, boutiques, prix des logements, réputation : tout change dans ces quartiers autrefois ouvriers des grandes villes françaises. Au-delà - ou en-deçà - des politiques urbaines et des pressions du marché immobilier, ce sont des habitants qui, au jour le jour et à leur échelle, transforment en sourdine ces lieux par leur présence, leurs manières d'habiter et de cohabiter, les travaux qu'ils réalisent ou les discours qu'ils tiennent sur leur lieu de vie. Ce livre, qui étudie notamment les cas de Montreuil, en Seine-Saint-Denis, et de la Croix-Rousse, à Lyon, leur est consacré et il entend montrer les ressorts sociaux à l'oeuvre derrière ces mutations urbaines.
Contraints financièrement de quitter les espaces appropriés par leurs aînés, les membres des classes moyennes déclassés (ceux que la presse nomme indistinctement les « bobos ») parviennent à rétablir leur trajectoire au prix d'un important travail sur l'espace. En transformant d'anciens logements ouvriers et des quartiers à l'image dévalorisée en lieux désirables, en s'engageant dans la vie sociale locale, les gentrifieurs travaillent au reclassement de ces lieux, mais aussi à la consolidation de leur propre trajectoire sociale - à « rester bourgeois ».
Disputer des usines désaffectées à des marchands de biens ou à des entrepreneurs chinois, transformer un pavillon de banlieue en « vieille maison pleine de charme », se constituer un groupe d'amis-voisins ou aménager la mixité sociale à l'école, cela demande des ressources abondantes et variées ; mais cela procure aussi des bénéfices symboliques et économiques appréciables lorsque le statut social n'est plus garanti. À la faveur de ce travail sur l'espace se réactualisent les frontières et l'identité d'un groupe social aux formidables capacités d'adaptation.
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