" Comme certains os de l'éléphant ont plus de ressemblance avec ceux de l'homme que n'en ont les os des animaux les plus ordinaires, des anatomistes même instruits ont été souvent exposés à les prendre pour des os humains, et c'est probablement ainsi qu'ont été occasionnées toutes ces prétendues découvertes de tombeaux de géants dont parlent à tant de reprises les auteurs de l'antiquité et ceux du moyen âge " C'est un programme sans précédent dans les annales de l'histoire des sciences que lance, à partir de 1796, l'anatomiste Georges Cuvier : l'étude systématique de tous les vertébrés fossiles.
Profitant des conquêtes de Napoléon, il accède à toutes les collections paléontologiques du continent européen. Certaines prises de guerre, sont déjà au Muséum d'Histoire Naturelle de Paris. Ses collaborateurs rassemblent une impressionnante documentation, qui s'étend des récits de l'antiquité gréco-romaine aux revues scientifiques d'Europe, d'Amérique et de Russie. Il fait dessiner chaque pièce. Cet immense travail, qui fonda la paléontologie, fut publié pour la première fois en 1812, sous le titre de Recherches sur les ossemens fossiles.
L'étude des éléphants vivants et fossiles en constituait le premier chapitre.
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