« Jack Lamb l'appela chez lui pour convenir d'un rendez-vous, d'une voix pétillante, pleine d'aisance comme toujours, riches d'innombrables et sombres victoires. Et comme toujours, Harpur écouta sans dire grand-chose, parce que son rôle ne consistait qu'à accepter ce que Lamb proposait. » Jack Lamb est l'indic favori de Colin Harpur et ce qu'il a à révéler ne serait jamais venu aux oreilles de la police sans lui.
Bernard Mellick, dit « Le Tendre », est un caïd du racket qui croit au respect des règles dans le milieu. Son rival Ivor Wright l'a oublié, ce qui lui vaudra un brutal rappel à l'ordre, une « punition » infligée à l'aide d'une lampe à souder. C'est le début de l'escalade. Pour se venger, Wright fait enlever le fils de Mellick, Graham, âgé de onze ans et handicapé mental. Dans de telles circonstances, il n'est pas envisageable de contacter les forces de police afin de retrouver l'enfant. Pour les truands comme pour les flics, il va falloir jouer double ou triple jeu. Mais quand il s'agit de manoeuvres occultes, ni les uns ni les autres n'en sont à leur coup d'essai. Ils auront besoin de quelques bottes secrètes, comme Hubert Scott, un collègue de Harpur qui part à la retraite, ce qui ne l'empêchera pas d'être présent dans cette affaire. Une affaire qui se résume à un diabolique système d'alliances et de protections.
Un peu comme John LeCarré nous initie au monde fermé des espions et de leurs maîtres, Bill James nous fait pénétrer dans une société à part dont la face publique, souvent mise en scène et enjolivée, n'a rien à voir avec la face cachée. Ce sont les codes qui régissent les rapports entre flics et truands que Bill James explore ; un univers où le cynisme, la manipulation, la bassesse et la faiblesse humaine sont de mise, bien plus souvent que la grandeur et l'héroïsme. C'est la lucidité de ce regard sans fard alliée à l'extrême intelligence du romancier (qui fut aussi journaliste) qui fait de la lecture de la série Harpur une expérience particulière, très britannique par le style dépouillé et caustique, et en même temps humaine et universelle.
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