Prêtre dérive étymologiquement du mot grec presbyteros, traduction du terme hébreu zâqen. Le latin s'est contenté de transcrire : presbyter. Cela signifie littéralement l'Ancien.
Toute communauté juive, en- Palestine comme dans la Dispersion à travers le monde, était administrée par un collège d'Anciens ou « presbytres », élus à vie par la communauté elle-même. Ce collège d'Anciens, sanhédrin ou presbyterium, était investi, par imposition des mains, de l'Esprit imparti par Dieu à Moïse pour gouverner le peuple de Dieu ; Esprit que Moïse avait transmis à Josué et aux soixante-dix Anciens dont il est question dans le livre de l'Exode et des Nombres.
[.] Il apparaît, à la lecture du Nouveau Testament, que les primitives communautés apostoliques calquèrent leur organisation - du moins en partie - sur cette institution juive du presbytérat. C'est ainsi qu'au livre des Actes des Apôtres, il est question des presbytres qui administraient l'Église de Jérusalem. Leur rôle ne se limitait pas à recevoir et gérer les offrandes mais, conjointement avec les Apôtres, au nom de l'Esprit Saint, ils interprétaient la Loi, comme on le constate lorsque fut soulevé le problème de savoir si l'on devait astreindre ou non à la circoncision et aux pratiques mosaïques les fidèles venus du paganisme.
En outre, au cours de leurs voyages missionnaires, Paul et Barnabé « désignèrent par imposition des mains des presbytres dans chaque Église ... puis les confièrent au Seigneur en qui ils avaient cru ».
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