Algernon Charles Swinburne (1837-1909) publia en 1866 le premier volume des Poèmes et Ballades, qui firent scandale pour leurs thèmes (morbidité, lesbianisme, irréligiosité). Proche de l'utopiste William Morris, du peintre et poète Dante Rossetti, du peintre Edward Burne-Jones, Swinburne contribua à l'époque préraphaëlite par son lyrisme et son érudition, son interrogation des mythes chrétiens et païens, son médiévisme décadent et son génie prosodique, qui en firent un des plus grands poètes anglais.
Le traducteur Gabriel Mourey fut l'introducteur en France de ce mouvement esthétique. Guy de Maupassant qui signe la Préface de la première édition en France avait visité Swinburne lors d'un séjour de celui-ci à Étretat. Le tableau en couverture du livre, Laus Veneris (1873-1875), porte le titre d'un des plus célèbres poèmes du présent recueil, et est dû à son dédicataire, Burne-Jones, qui peignit plusieurs oeuvres en étroites relations avec les poèmes de Swinburne.
En 1985, Ressouvenances avait publié, sous le titre Ballade de vie et Ballade de mort, un choix extrait de ce recueil et la présente réédition intégrale remplace cette ancienne référence épuisée.
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