Comme nul autre, Roberto Longhi a su transmuer la discipline rigoureuse qu'est l'histoire de l'art en texte poétique. Mais l'extraordinaire est bien que l'extrême ductilité d'une phrase qui semble vouloir trouver les motifs de sa genèse au sein même de la matière picturale en vienne à s'imposer comme une rigueur supplémentaire et plus haute.
Lorsqu'il compare les quatre soldats endormis de La Résurrection du Christ aux quatre parts d'un fruit sectionnées et tombées au hasard, lorsqu'il évoque le long périple de la peinture siennoise à travers l'Europe ou encore lorsqu'il voit apparaître une prémonition de Vermeer dans la lumière tombant latéralement au fond de La Madone de Senigallia, jamais Longhi ne tombe dans le vague ou la fantaisie gratuite. Il donne à voir au plus près, presque physiquement, sans sacrifier pour autant à l'information érudite. Aussi trouvera-t-on dans ce livre sur Pierro della Francesca - qui est à tous égards un classique - tous les attendus de la critique la plus serrée, avec son cortège d'analyses et de combinaisons, mais comme sertis dans une prose qu'il faut dire amoureuse et jalouse de son objet.
Ecrit en 1927, augmenté en 1942 puis en 1962, ce livre paru une première fois en français, l'année même de sa sortie en Italie, dans une édition depuis longtemps introuvable, trouve ici sa première édition en français correspondant au texte définitif, tel qu'il figure dans les Oeuvres complètes de Longhi. Il constitue, à n'en pas douter, le meilleur des compagnons de route pour tous ceux que fascinent les fresques et les tableaux de celui qui, le premier, avec autant de force, sut faire advenir par la perspective un espace littéralement habité par les figures.
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