Quatre décennies ont passé depuis la mort de Paul Celan. Son suicide, dans la nuit du 19 au 20 avril 1970, a créé un vide qui, d'une certaine manière, n'a pas été rempli. Vide parmi ceux qui avaient eu la chance de le connaître, vide dans la poésie de langue allemande qu'aucune grande figure n'est parvenue depuis à combler. La très forte croissance des études qui lui sont consacrées l'atteste à sa façon : tout se passe comme si, pour reprendre le titre de l'article de Maurice Blanchot, Celan avait été, du moins en poésie, " le dernier à parler ", comme si la poésie de langue allemande s'était tue avec lui.
Il se trouve qu'ayant commencé à lire Celan vers 1966, j'ai été le témoin de la croissance de sa notoriété. C'est pourquoi, lorsque Yves Bonnefoy et Antoine Compagnon m'ont fait l'honneur de me demander quatre leçons au Collège de France, j'ai pensé que le moment était venu d'essayer de faire le point sur ce que je croyais être parvenu à comprendre d'une oeuvre dont le mystère et la beauté n'ont jamais perdu le pouvoir de fascination qu'elle exerça sur moi dès que je la découvris. Les leçons eurent lieu le 12, 19, 26 mars et 2 avril 2010 à l'auditoire Guillaume Budé. Je n'en ai guère retouché le texte, sinon pour faire deux chapitres de la dernière d'entre elles qui m'a paru aborder deux aspects différents de l'oeuvre (l'affaire Goll et le changement de poétique introduit depuis Atemwende), ajouter une brève postface, quelques références bibliographiques et atténuer les marques d'oralité qui sont le propre d'un texte prononcé.
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