Milieu par essence contraire à la nature de l'homme, la mer est porteuse de fantasmes, génératrice de terreurs, source d'inspirations diverses, symbole d'infini et de toute-puissance. La lente évolution de la connaissance n'en épuise jamais la complexité et l'ampleur, mais produit au contraire un dialogue permanent entre science et création, qu'elle soit scientifique, littéraire ou artistique.
La Mer, Terreur et fascination retrace ainsi l'évolution au fil des siècles des représentations que l'homme s'en fait, à mesure qu'il la connaît, la nomme, tente de la dompter et de la maîtriser. Terra incognita pour l'Antiquité, elle est le royaume de Poséidon peuplé de monstres plus ou moins bienfaisants. Ce n'est qu'au Moyen Âge, avec la multiplication des voyages, que ses premiers contours sont dessinés et que les encyclopédistes médiévaux accumulent des données sur sa faune et sa flore. À l'époque moderne, la première traversée de l'Atlantique, la circumnavigation de Magellan et les débuts de l'exploration sous-marine révèlent une réalité bien plus terrifiante encore que tous les dangers imaginaires.
La « conversion des regards », selon l'expression d'Alain Corbin, s'amorce à la fin du XVIIIe siècle, laissant place à la fascination romantique. La mer devient source d'inspiration et l'évolution scientifique révèle des trésors dont la richesse nourrit les oeuvres de Debussy, Berlioz ou du cinéma naissant.
Au XXe siècle, le règne de la connaissance semble s'installer : les fonds sont connus jusque dans leurs limites extrêmes et les théories de Platon sont revisitées par la tectonique des plaques. Mais la mer devient également le lieu d'une aventure individuelle poussée à son extrême dont les vainqueurs sont de nouveaux héros. Elle n'en conserve pas moins sa capacité d'effrayer : menacée par la pollution et le réchauffement de la planète, c'est de son équilibre que dépend la survie de la Terre. Mais nouvelle menace planétaire, elle est aussi le lieu d'un émerveillement permanent que suscite en nous la découverte des splendeurs des grandes profondeurs.
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