Après la déroute de Cholet, trente à quarante mille combattants vendéens et au moins autant de femmes, d'enfants et de vieillards refluent vers la Loire. Le lendemain, 18 octobre 1793, à Saint-Florent-le-Vieil, leur chef Bonchamps, blessé à mort la veille, leur ordonne de libérer cinq mille prisonniers Bleus avant de traverser la Loire.Alors commence la Virée de Galerne, ce terrible exode auquel très peu survivront. Il va les conduire à Laval, où ils battent les Bleus à Entrammes. Ils se dirigent alors vers Granville qu'ils ne réussissent pas à investir. Pour retourner en Vendée, ils décident de prendre Angers, vainement. Au Mans, ils comptent reprendre quelques forces mais les Bleus arrivent et c'est le massacre. Des milliers sont tués partout dans la ville et le long des routes. Les rescapés repartent en direction de Laval, puis Ancenis, où quelques-uns parviennent à traverser la Loire en bateau ; les autres finissent à Savenay le 23 décembre. La plupart sont massacrés ou emmenés prisonniers à Nantes où ils seront noyés en Loire par Carrier.Quelques survivants parviendront à retourner en Vendée où c'est partout l'horreur absolue : les Colonnes Infernales ont terrorisé et exterminé la population ; brûlé les bourgs et les fermes. Les survivants se cachent dans les bois et les genêts. La vie reprendra mais elle ne sera plus jamais comme avant. Pour que la paix revienne, il faudra attendre le Concordat de 1801 qui rétablira la liberté de culte : « La Victoire des Vaincus ».
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