Quand Marc Aurèle (121-180 ap. J.-C.), déjà héritier de l'Empire romain, eut dix ans, il consterna sa mère en lui annonçant qu'il voulait être philosophe, en porter l'habit et coucher à même le sol. Si l'aristocratie romaine voyait en cette tradition un idéal humain, les stoïciens avaient toujours combattu le pouvoir, parfois jusqu'à la mort... Pourtant, Marc Aurèle réussit à concilier exercice du pouvoir et philosophie, laquelle fut la grande affaire de sa vie. L'auteur des Écrits pour lui-même, considérés aujourd'hui comme des exercices spirituels, fut donc avant tout un homme de paradoxes, mais aussi un extraordinaire reflet du modèle romain.
Sur le plan religieux, bien que sa morale en fut proche, il persécuta les chrétiens, au nombre desquels Blandine, jetée aux fauves dans l'amphithéâtre de Lyon. Sur le plan de la justice, il veilla toujours à prendre les décisions les plus favorables aux hommes, mais resta intransigeant sur le respect de la hiérarchie sociale et la place des esclaves. Sur le plan militaire, enfin, cet homme de paix se mua en général en chef, commandant personnellement ses armées, pour protéger l'empire de l'intrusion de peuples d'origine germanique ou asiatique (guerres danubiennes).
Au final, l'empereur-philosophe, qui ne fut jamais un théoricien et se vit toujours en homme réfléchi et efficace, fut un excellent décideur, que les Romains hissèrent au rang des dieux, bien qu'il ait choisi comme successeur son fils Commode, qui fut cruel et sanguinaire...
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