Après avoir exercé une influence critique considérable de son vivant ainsi qu'au XVIIIe siècle, Malebranche (1638-1715) a ensuite souffert d'un désintérêt croissant, lié au fossé qui s'est progressivement creusé entre philosophie et spiritualité chrétienne ainsi qu'à la critique dont la métaphysique classique a fait l'objet au XIXe et au XXe siècles. C'est en effet dans une double tradition augustinienne et cartésienne que s'inscrit le théologien, métaphysicien et scientifique qu'est Malebranche, raison pour laquelle son oeuvre a souvent été considérée comme le fruit d'un cartésianisme christianisé.
Le présent volume ne manque pas de rappeler la convergence des thèses malebranchistes avec celles de Descartes ou de saint Augustin : une métaphysique des substances pensantes et des substances étendues, le rejet des « formes » aristotéliciennes et la distinction des idées, d'une part, et, d'autre part, l'union immédiate de l'homme à Dieu, la tension entre l'être intérieur et l'impression des sens, le poids du péché originel. Il s'agit néanmoins de faire apparaître le génie propre de Malebranche qui se manifeste dans une série de thèses et de concepts absolument inédits : un « occasionnalisme » intégral induit par une analyse serrée de la causalité (Dieu est le seul agent causal, les créatures ne fournissant à l'action divine que son « occasion »), « l'étendue intelligible » comme matrice des idées des choses, la conscience comme simple présence confuse à soi, la liberté comme pouvoir irréductible à la volonté elle-même.
Aussi faut-il souligner la situation paradoxale de Malebranche dans l'histoire des idées. L'anti-psychologisme de sa théorie de la signification, sa déconstruction de la notion de cause finie au profit du schème de la loi, sa mise en question de la conscience comme mode de connaissance sont des thèses que la modernité s'appropriera, depuis les positivistes jusqu'à certains « philosophes du soupçon ». Ce sont elles qui font l'actualité de cette philosophie, par-delà l'aspiration spirituelle qui la gouverne.
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