1846. La famille Graves a construit de ses mains une petite ferme dans l'Illinois sur des terres attribuées à Franklin Graves pour services rendus dans l'armée. Franklin et Elizabeth ont huit enfants, ces gens ordinaires vont devenir des héros dont l'histoire est encore enseignée dans les écoles américaines. Car, cette année-là, tout devient extraordinaire. Des milliers de chariots, le plus souvent tirés par des boeufs, se lancent sur une piste à peine balisée par les pionniers. C'est la ruée vers l'Ouest, la terre promise...
La famille Graves est intégrée au convoi des Donner, qui tente un raccourci à travers le Grand Lac Salé. Les bêtes deviennent folles de soif. Des migrants perdent leurs chariots, et avec eux tous leurs biens. Lorsqu'ils atteignent la Sierra Nevada, la neige tombe avec un mois d'avance jusqu'à atteindre la hauteur de dix mètres. Il n'y a pas de gibier. On mange les boeufs, puis on fait bouillir le cuir des attelages. On mange les livres, les chiens, les souris qui s'aventurent près du campement, au bord du lac Truckee. À bout de forces, les pionniers meurent les uns après les autres.
Franklin Graves décide d'aller chercher du secours en Californie. Quinze personnes parmi les plus valides, dont ses deux filles, Sarah et Mary Ann, l'accompagnent. Le groupe est appelé Forlorn Hope, la patrouille sacrifiée. Le jour de Noël, un terrible blizzard les enveloppe.
Franklin Graves se sent mourir. Il appelle ses filles et leur demande l'impensable : « Mangez-moi. » Il faut braver le plus inviolable des tabous, vivre pour chercher du secours en Californie et sauver ceux qui sont restés près du lac !
Plongée au coeur de la conquête de l'Ouest. Épisode de l'histoire des États-Unis très méconnu en France et très peu documenté. Ce livre est presque l'unique ouvrage français (écrit par une française, arrière petite fille d'une des survivante du convoi) sur le sujet.
Un récit passionnant. 3 familles qui partent avec littéralement leurs maisons sur le dos pour une marche sans fin afin de trouvé une terre plus prospère. La fameuse Donner Party (eu nom d'une des famille du convoi) va endurer la fatigue, la chaleur, la faim et le froid. Au début du voyage c'était une joyeuse procession mais les choses ont rapidement mal tourné *SPOILER* : le convoi va se retrouver coincé au bord d un Lac en pleine hiver. Des mètres de neiges et le bétail qui meurent rendent impossible tout déplacement, coincé là ils vont être réduit au cannibalisme.
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