Innovations techniques de la Révolution industrielle et conquêtes de la France d'outre-mer concourent au développement, des années 185o jusqu'à la veille de la seconde guerre mondiale, de nombreuses expositions universelles. Manifestations populaires teintées de nationalisme, ces expositions sont surtout destinées de célébrer le "génie français", la force de son Commerce, la grandeur de son Industrie, et l'étendue de son empire colonial.
Ce sont donc autant d'occasions d'imposer au reste du monde sa puissance militaire et son pouvoir économique. Après 1872 et 1894, la dernière grande exposition lyonnaise est inaugurée le 22 mai 1914. Elle se veut, comme les précédentes, monumentale. Le site choisi pour accueillir l'exposition n'est plus le parc de la Tête d'Or, mais le quartier de la Mouche, ancienne zone de marais qui tire son nom des bras du fleuve, appelés "mouches".
Sa conception a été confiée à Tony Garnier, architecte proche d'Edouard Herriot, maire de Lyon. Il est notamment le maître d'oeuvre de l'immense halle éponyme, ouvrage dont la construction commence en 1909 et qui doit faire fonction de marché aux bovins et d'abattoir à l'issue de l'exposition. Un stade est conçu autour d'un projet de section "sport et éducation physique" : c'est l'actuel stade de Gerland, ouvert au public en 1914 et inauguré en 1926.
"C'est bien la cité moderne que Lyon a voulu symboliser dans son exposition". Ces mots du commissaire général Jules Courmont, dans le Guide général de l'Exposition de 1914, témoignent de cette volonté de faire date, par la surenchère des prouesses techniques et le recours aux dernières innovations de la modernité. Cet ouvrage abondamment illustré aborde l'histoire, l'architecture et l'urbanisme, la santé publique, l'enseigne-ment, l'industrie (soierie, chimie, imprimerie, horticulture, automobile, cinéma...), le patrimoine, les beaux-arts et les arts décoratifs.
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