L'Islam n'est pas un bloc monolithique. À l'égal du christianisme, qui s'est diversifié en confessions distinctes, parfois opposées sur les plans de la doctrine et des rites, l'islam se présente aussi comme un diamant aux facettes multiples : du mysticisme des soufis à l'intégrisme des wahhâbites, et jusqu'au terrorisme qui - bien que se proclamant musulman - est ce qu'il est non point par excès d'islam, mais bien par une absence totale et absolue d'islam. Cette religion s'est répandue chez des peuples extrêmement divers, tant nomades que sédentaires, aussi bien héritiers de grandes civilisations que plongés encore dans l'obscurantisme. À tout cela s'ajoute le fait que le Coran, quoique fondement et trésor communs de tous les musulmans, laisse néanmoins son libre arbitre total à chaque individu, allant jusqu'à le soustraire à un pouvoir religieux central et à toute interprétation subjective et non éthique qui lui serait imposée sur une base politique. S'est ainsi constitué un vaste ensemble kaléidoscopique, caractérisé par la richesse et la variété de ses modulations, où il n'est pas aisé de se repérer.
Cet ouvrage se veut un instrument d'approche de tous les aspects de l'islam (historiques, théologiques, artistiques, sociaux, etc.) et un guide précis sous forme de chapitres facilement consultables, enrichis de nombreuses illustrations expliquées et commentées en détail. Nombre de celles-ci, précieuses et immédiatement parlantes, sont présentées ici pour la première fois aux lecteurs, comme la célèbre croix des Templiers avec Baphomet (ou Mahomet ; voir page 89), si connue des spécialistes, mais qu'il n'avait jamais été possible de reproduire jusqu'alors. Les textes de présentation visent en particulier à être objectifs et complets, et ils tiennent compte de tous les aspects théologiques, doctrinaux, liturgiques, ésotériques, beaucoup de ces derniers étant généralement négligés par les ouvrages généraux soit à cause de leur opposition avec les courants d'opinion politique les plus répandus, soit en raison de la difficulté de pénétrer dans des communautés fermées, comme le soufisme authentique - celui-ci ne s'ouvrant d'ailleurs guère davantage au monde islamique habituel, et étant parfois en butte à la dure contestation d'autres courants musulmans, dont certains importants. Enfin, la rigueur scientifique à laquelle s'attache l'auteur permet une présentation simple et pédagogique, adaptée à un vaste public qui ignore parfois tout de ces sujets.
Conformément à l'esprit de la collection, ce volume est divisé en plusieurs parties. Les quatre premières - " Les origines et l'évolution ", " Les confessions et les courants ", " La théologie ", " Les pratiques " - exposent de manière aussi claire et complète que possible les caractéristiques fondamentales de la religion, et la cinquième - " Les conquêtes de l'esprit " - est consacrée à l'apport spécifique de l'islam dans les domaines culturels, scientifiques, artistiques et, plus largement, humains.
Dans les " Annexes ", le lecteur trouvera une carte de la diffusion actuelle de l'islam dans le monde, un tableau de la translittération en caractères latins et de la prononciation de l'arabe, la liste des quatre-vingt-dix-neuf noms de Dieu dans le Coran, une présentation succincte des principaux musées conservant des collections d'art islamique, une orientation bibliographique et un index général.
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