Un véritable océan d'archives dispersées à travers le monde (et certaines toujours inaccessibles, comme celles de l'Inquisition romaine); une légende blanche fabriquée dès le XVIe siècle par les inquisiteurs eux-mêmes et par les pouvoirs politiques qui se servaient d'eux; une légende noire propagée par les victimes et leurs proches, entretenue par les pays protestants; des pamphlets et des apologies par douzaines; des travaux d'historiens par centaines. Une institution créée au XIIIe siècle, régénérée (si l'on peut dire) à l'aube des temps modernes en Espagne, au Portugal et dans leurs possessions d'outre-mer ainsi que dans de nombreux Etats italiens, et abolie seulement au XVIIIe siècle _ voire au XIXe siècle dans certains cas; l'un des appareils bureaucratiques les plus puissants jamais sécrétés par les sociétés d'Ancien Régime. Un monolithisme théorique, imposé par la papauté aux tribunaux de la foi , mais sur le terrain une hydre asservie aux pouvoirs publics et à leurs visées politiques et sociales, contrainte d'épouser leurs conflits et composée d'hommes aux personnalités et aux ambitions contradictoires. L'Inquisition _ ou plutôt les Inquisitions _ ne se laisse pas aisément saisir dans sa totalité. Sa complexité défie la synthèse.Ce n'est que sur la longue durée et par une démarche comparatiste que peuvent apparaître les traits fondamentaux de cette police de la foi et des moeurs, et que s'observent les effets de la répression de l'hérésie sur les sociétés dans lesquelles elle s'est enracinée.La nouveauté et l'originalité du présent ouvrage résident dans son souci de comprendre l'Inquisition à travers quatre des aspects qui lui confèrent malgré tout une certaine unité dans le temps et dans l'espace. Les rites et l'étiquette, qui constituent des formes d'affirmation à usage externe et interne, permettent de situer la position des inquisiteurs et de leur entourage face aux pouvoirs civils et ecclésiastiques; les formes d'organisation révèlent les mécanismes de la prise de décision et de fonctionnement; les modes d'action sont riches d'enseignements sur les objectifs stratégiques et tactiques des tribunaux de la foi; enfin, les systèmes de représentation (notamment l'emblématique) affichent les programmes mis en oeuvre.Par-delà les images rendues familières par la littérature de combat _ bûchers, tortures, répression du judaïsme, du protestantisme, de la sorcellerie, surveillance de la pensée par le contrôle des livres _, cet ouvrage dévoile tout un pan mal connu des structures mentales dans les sociétés de l'Europe latine.Francisco Bethencourt, professeur d'histoire à l'université des sciences sociales de Lisbonne, s'est depuis longtemps spécialisé dans l'étude des Inquisitions portugaise, espagnole et italienne et s'intéresse notamment à l'iconographie qui s'y rapporte.
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