L'immigration belge en France est la plus ancienne (début du XIXe siècle) et la plus importante : des millions de Français comptent des Flamands et des Wallons dans leur ascendance. Pourtant, le souvenir semble en avoir été effacé. S'il ne restait ces noms à consonances flamandes dans les annuaires téléphoniques et sur les monuments aux morts des villes du Nord et du Pas-de-Calais, qui se souviendrait que la première immigration fut belge ?
Parti à la recherche de ses ancêtres originaires des régions de Tournai et de Gand, Jean-Pierre Popelier a retracé l'histoire de ces milliers d'hommes puis de familles venus chercher un emploi dans les fermes, dans les mines et les usines du Nord, du Pas-de-Calais et parfois dans des régions françaises plus lointaines. Pas toujours bien accueillis par la population et exploités davantage que les ouvriers français par un patronat avide de trouver une main d'oeuvre docile et efficace, ils se sont fondus parmi des gens dont ils avaient, selon les aléas des guerres, partagé l'histoire et qui étaient leurs frères dans la misère et les espérances.
Ce travail exceptionnel s'appuie sur des témoignages et des documents d'archives pour raconter le quotidien de ces premiers migrants économiques. Une histoire qui devrait toucher chacun d'entre nous.
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