L'histoire des " vaudois ", que l'on confond à tort avec celle des cathares, est une véritable épopée. C'est vers 1170 qu'un certain Vaudès, riche marchand de Lyon, décide d'appliquer l'Evangile à la lettre et abandonne tous ses biens. Des disciples, hommes et femmes, ne tardent pas à le rejoindre. A la manière des premières communautés chrétiennes, les " Pauvres de Lyon " mènent une vie errante, et, la Bible en main, invitent la population à faire pénitence. Mais l'Eglise romaine, qui ne peut accepter que des laïcs prêchent la parole divine, les contraint à la clandestinité. Ils gagnent alors les campagnes du Sud-Ouest, puis, chassés par l'Inquisition, étendent leurs terres de prédication tout au long du XIIIe et du XIVe siècle en Dauphiné, en Provence, en Bourgogne, en Franche-Comté, ainsi qu'en Italie du Nord et en Europe centrale. Pour survivre et rester en contact, les différentes communautés mettent au point une véritable organisation secrète. Annoncer la parole de Dieu reste leur première tâche, mais elles se replient sur elles-mêmes, ne prêchant plus que dans les maisons amies.
Pendant des générations, les vaudois seront encore fidèles à leur idéal évangélique. Refusant de s'assimiler, ils continueront à vivre leur foi à leur manière, puis, finalement, se rallieront à la Réforme. Leur mouvement est le seul exemple de dissidence religieuse médiévale qui a traversé les siècles jusqu'à l'aube des Temps modernes.
Gabriel Audisio est professeur à l'Université de Provence et spécialiste d'histoire religieuse. Il est l'auteur de plusieurs ouvrages sur les Pauvres de Lyon.
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