C'est chez la coiffeuse que Alysson Richman, l'auteure, entend un jour une étrange histoire racontée par quelqu'un invité à un mariage : la grand-mère de la future mariée et le grand-père du futur marié, qui ne s'étaient pas rencontrés avant la cérémonie, réalisèrent qu'ils avaient été mari et femme avant la seconde guerre mondiale.
Frappée par cette histoire, elle a décidé de l'utiliser dans le 1er chapitre de son roman. Elle a ensuite rempli l'espace des soixante ans durant lesquels ils avaient été séparés.
Inspirés de personnages et de faits réels (comme, entre autres, le torpillage par les allemands du paquebot SS Athénia reliant l'Angleterre au Canada tuant uniquement des civils ou bien encore les artistes ayant oeuvrés au ghetto de Terezin et notamment Lisa Mikova dont l'auteure s'est fortement servie pour créer son personnage principal) cette histoire est juste bouleversante.
New York, 2000 : Jason et Eleanor se marient. Josef, le grand-père de Jason aperçoit la grand-mère d'Eléanor : il reconnait la femme qu'il avait épousé juste avant la seconde guerre mondiale et dont il a été séparé par les événements.
Prague, juste avant la 2ème guerre : Josef et Lenka sont juifs, vivent à Prague, s'aiment et se marient au début de la seconde guerre.
La famille de Josef parvient à s'exiler à temps aux Etats-Unis. Lenka ne voulant pas abandonner ses parents et sa soeur ne le suit pas. Son mari lui promet de faire tout son possible pour les faire venir au plus vite le rejoindre.
Avec sa famille, Lenka sera déportée au camp de transit de Terezin, où elle devra sa survie grâce à ses talents artistiques, puis ensuite à Auschwitz...
Alternant les voix de Josef et de Lenka, on découvre comment des circonstances malheureuses vont leur apprendre que l'un et l'autre sont morts alors qu'il n'en sera rien en réalité et ce qu'ils ont vécu durant ces longues années de séparation.
Une histoire non seulement magnifique mais aussi dans laquelle on apprend comment les artistes juifs prisonniers du camp de Terezin ont pu clandestinement faire dessiner les enfants du camp et eux-mêmes laisser des témoignages de ce qu'ils ont vécu là bas. Tous les dessins qui ont pu être cachés et sauvés font aujourd'hui partie de la collection du Musée juif de Prague où beaucoup sont exposés.
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