Morzine, printemps 1857 : un mal étrange bouleverse la petite communauté alpine. Les jeunes filles de l'école des soeurs, puis les femmes du village, puis quelques hommes, sont envahis par un mal inconnu qui distord les corps et fait blasphémer les fidèles les plus pieux. Pour la communauté villageoise, le remède est simple : il faut châtier les coupables, ceux qui « donnent le mal » (ce notaire venu de la ville, récemment nommé maire, par exemple) et exorciser les victimes. Mais nous ne sommes plus au XVIIe siècle et l'Église s'y refuse, ne souhaitant pas céder à ce qu'elle juge être des superstitions populaires. Pour les médecins, agents déterminés du Second Empire puis de la toute jeune République, le premier objectif est de mettre un nom sur ce mal, de le catégoriser. Mais quand le phénomène les dépasse, ils font donner la troupe. Au centre, on trouve une foule de femmes bouleversées par la nouvelle société qui se dessine à la fin du XIXe siècle, société dans laquelle les hommes quittent le village la majeure partie de l'année pour travailler en usine, les laissant seules face à des tâches harassantes et sans espoir de voir leur destin changer.
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