Cet ouvrage, et l'exposition qui se tient à la Monnaie de Paris, Chic et utile, l'art du porte-monnaie, mettent pour la première fois en lumière un objet qui n'avait presque pas été étudié jusqu'ici.
Généralement en cuir, plutôt robuste, le porte-monnaie présente une utilité certaine dans les échanges monétaires, mais au-delà de cette fonctionnalité, il peut être considéré comme un objet d'art, ainsi que le montre la collection de plus de deux cents pièces réunie par Henri Joannis-Deberne. Cette collection, qui couvre la période 1830-1930 et dont ce livre présente les plus belles pièces, est à ce jour inédite.
Durant une centaine d'années, de 1830 à 1914, les porte-monnaie, apparus à l'époque romantique, ont concurrencé la bourse. Si l'on en croit la variété des décors et des matériaux qui les composent, ces petits objets, destinés à contenir quelque menue monnaie, furent d'abord précieux et produits en grande quantité.
Ils faisaient partie de la panoplie des jolis accessoires que les femmes recevaient en cadeau et rangeaient dans leur sac ou leur poche. On éprouvait de la satisfaction à le sortir, à le regarder et à le montrer car ses décors peints, gravés, émaillés étaient un plaisir pour les yeux.
Objets du quotidien et indices du statut social, bourses, porte-louis et porte-monnaie permettent d'évoquer la vie mondaine au cours des siècles et plus particulièrement du XIXe siècle et constituent une illustration « du chic parisien ».
Grâce à la collaboration de plusieurs chercheurs et conservateurs, le portemonnaie sort de son anonymat. Tout est dit sur ses fonctions, ses usages, les matériaux dont il est constitué... Les chapitres sur la tabletterie, l'invention des brevets, l'élégance, le commerce, l'évolution vers le portefeuille en cuir et le sac du soir, montrent la richesse des informations rassemblées.
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