Peindre les grands récits de la Bible est un défi. Et pourtant, ses histoires captivantes, cruelles ou plaisantes, ont inspiré un ensemble de chefs-d'oeuvre dont n'étaient pas absentes les préoccupations de l'époque. Héritier d'une double tradition chrétienne et païenne, l'homme de la Renaissance a rêvé éperdument du Paradis terrestre. Qu'ils étaient beaux Adam et Ève avant le péché ! Voyons-nous aujourd'hui les plus grands épisodes de la Bible autrement que par les yeux de Carpaccio si sages, d'un Cranach provoquant et d'un Dürer apaisant, du Titien par qui tout flambe, de Véronèse par qui tout s'envole dans un éclat de couleurs, de Vasari aux scrupuleuses évocations, de Jérôme Bosch encore amusé de ses facéties désespérées, de Patinir qui prêche la sérénité, de Mantegna que ne rebute pas la violence, de Michel-Ange qui tend à l'homme la main de Dieu, de Pieter Brueghel dont la discrétion provocatrice inquiète, de Van Eyck ou de Raphaël qui invitent au recueillement ? Et de tant d'autres.
Les artistes des XIVe au XVIe siècle ont repensé le christianisme en introduisant des valeurs considérées jusque-là avec suspicion, ne craignant pas de décrire avec talent et malice les errances de leur temps et la promesse d'un nouvel âge d'or quand ils en trouvaient l'écho dans les grands textes fondateurs de leur foi. Voici le meurtre d'Abel, celui d'Holopherne et celui de Jean-Baptiste, l'ivresse de Noé et l'orgueil des constructeurs de la tour de Babel, les scènes incestueuses de Loth et de ses filles, les rudes combats de Samson et la trahison de Dalila, les regards concupiscents de David qui contemple Bethsabée au bain, la naissance à Bethléem, l'enseignement de Jésus, les miracles et les paraboles, la mort et la Résurrection du Christ, l'Apocalypse de la fin des temps. Voici aussi l'histoire du peuple de Dieu, déraciné, persécuté, meurtri, qui gagne enfin la Terre promise par son Seigneur. Voici enfin les justes de la Bible et les rois d'Israël, les saintes femmes en prière et les anges musiciens, les prophètes de l'Ancien Testament et les apôtres de Jésus.Transposition immédiatement lisible d'une histoire, ou plutôt d'histoires, celle de Dieu, mais aussi celle de son peuple élu, celle du Christ pendant sa vie terrestre et celle de l'Église dans ses premiers temps.
À la Renaissance, on voit l'irruption des valeurs profanes dans l'art religieux. La vie terrestre est ainsi réhabilitée et le corps humain, jusqu'alors méprisé, se trouve exalté par l'art. Il est apparu aux hommes de la Renaissance « comme la pointe avancée de la splendeur divine dans la nature », aucune autre apparence sensible n'étant aussi apte à nous donner la révélation de la beauté : il résume l'harmonie du monde.
Cet ouvrage rend magnifiquement compte de cette harmonie, grâce aux multiples chefs d'oeuvre reproduits, inspirés par le texte le plus célèbre qui soit.
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