Pour Ian Stewart, la biologie est le grand territoire à conquérir du XXIe siècle. Et les mathématiques, qui la révolutionnent aujourd'hui, comme elles ont révolutionné la physique hier, sont bien placés pour répondre avec elle à certaines des questions les plus difficiles qui aient jamais été abordées par l'humanité, triompher de l'intime complexité du vivant et jeter une lumière nouvelle sur le comportement des organismes, sur la manière dont ils interagissent et sur la façon dont les changements dans la biodiversité affectent l'équilibre écologique de la planète.
Abondamment illustré, ce livre présente la grande variété des liens qui unissent les deux disciplines, qu'il s'agisse du Projet génome humain, de l'organisation et de la biochimie de la cellule, ou de la forme et du comportement d'organismes interagissant dans l'écosystème global. Ian Stewart décrit avec un enthousiasme communicatif les passerelles jetées entre la théorie des graphes et la cladistique (l'étude de la classification des êtres vivants), la géométrie en dimension quatre et la forme des virus, la théorie des noeuds et la structure des brins d'ADN, la théorie des jeux et les stratégies de reproduction des lézards, la théorie du chaos et la dynamique des populations, les automates cellulaires et la définition de la vie, etc.
Au passage, le lecteur comprendra pourquoi des motifs spiralés apparaissent aux expérimentateurs de drogues hallucinogènes et pourquoi la queue d'un animal tacheté peut être zébrée alors que celle d'un animal zébré ne peut être tachetée. Une fois encore, Ian Stewart réussit le pari de rendre accessible des considérations scientifiques d'une particulière complexité.
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