Ces « extraits de pièces rares et curieuses en vers et en prose, anecdotes, chansons, proverbes, super-stitions, procès, notes iconographiques et bibliographiques », recueillis dans la compilation Les chats que Jean Gay publia en 1866, montrent à quel point les félins suscitaient des disputes au sein de la société. Serait-ce même la querelle des anciens et des modernes qui se traduit par le biais des chats et des chattes ? D'un côté La Fontaine ou Buffon qui, dans son Histoire naturelle (1758), brosse un portrait négatif de ce « domestique infidèle » dont il faut se méfier. De l'autre côté, Moncrif, contemporain de Voltaire, s'engage dans son Histoire des chats (1727) contre les injustices qui leur sont faites. Son « apologie de la gent féline » a fait couler beaucoup d'encre.
Cette réédition de l'ouvrage de Gay présente des extraits de l'Encyclopédie, de Rousseau ou de Buffon, des poèmes de du Bellay à Baudelaire, des proverbes. Un vaste panorama où l'on sent que le chat, de nos jours avant tout un compagnon jouissant d'une grande faveur, est un animal ambivalent - emblème de ruse ou de liberté ?
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