C'est une aventure grandiose qu'aucun récit n'a encore retracé de cette manière : l'épopée sibérienne, la conquête des immenses espaces du nord de l'Asie par la Russie. Entamée alors que les Européens sont déjà en Amérique, elle conduit l'empire des tsars jusqu'au Pacifique puis à l'Alaska. Qui en sont les acteurs ? Des dynasties de marchands provinciaux comme les Stroganov ou des Cosaques partis chercher fortune vers l'eldorado qu'ils imaginent, des scientifiques de génie que le tsar Pierre le Grand envoie résoudre l'énigme de la séparation entre l'Asie et l'Amérique, des commerçants qui dominent les échanges avec la Chine et colonisent les côtes d'Amérique du Nord, des idéalistes qui rêvent d'autonomie ou de construire, loin de la capitale impériale, une autre Russie débarrassée des archaïsmes.
La « conquête de l'Est » par la Russie réveille bien vite d'autres appétits et rivalité et la Russie doit défendre âprement ses nouvelles possessions. Le chantier fou du Transsibérien, les bagnes tsaristes, le Goulag stalinien, la conquête de l'Arctique : autant d'épisodes de cette Épopée sibérienne que l'on croirait sortis d'un roman mais qui reposent sur des sources souvent inédites et de nombreuses recherches sur le terrain.
Un vrai pavé! Mais quel pavé! Toute l'histoire de la Sibérie s'étale tout au long de ces pages. De quoi renverser notre vision du monde actuel. La Sibérie est, vu de l'occident et de la Russie d'Europe, jeune. Très jeune. Une terre de conquêtes, d'aventures et d'enjeux géopolitiques qui ont bouleversé le monde et ont contribué à la façonner tel qu'il est aujourd'hui. Le pétrole, les goulags, les fourrures, les marais, les moustiques, les expéditions, le tragique. Tout y est.
Ce livre se lit comme un roman et, pour ma part, m'a éclairé dans ma grande inculture. Ce livre, ce n'est pas que l'Histoire de la Sibérie ou de la Russie. C'est l'Histoire du monde vue au travers de personnages hauts en couleurs, visionnaires et inconscients. Un trésor d'érudition et d'aventures.
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