Quand Mgr Duval devient évêque de Constantine en 1947, ce n'est pas un prélat révolutionnaire, ni un théologien progressiste, ni même un partisan affiché de l'indépendance. Mais la situation coloniale et les événements successifs auxquels il se trouve confronté vont tremper sa personnalité et révéler le caractère et les qualités d'un homme solidement ancré dans ses convictions religieuses et morales, qui doivent beaucoup à la pensée augustinienne sur la fraternité universelle. Dès son arrivée dans un diocèse meurtri par la révolte et la répression de mai 1945, l'injustice sociale qu'il ne cesse de dénoncer se confond de plus en plus à ses yeux avec l'injustice coloniale. Il essaie de peser sur elle dans ses messages aux fidèles qui l'amèneront par exemple à condamner sans ambiguïté et sans délai la torture après l'insurrection algérienne du 1er novembre 1954.
A la tête de l'archevêché d'Alger durant la guerre d'Algérie, sa vision du problème algérien évolue vers un soutien progressif à la solution d'indépendance. Au Concile, où il est très actif, Mgr Duval incarne une Eglise qui a choisi d'être algérienne et qu'il dirigera jusqu'en 1988. En 1965, il fut promu cardinal et il obtint la même année la nationalité algérienne.
Cet ouvrage a pour origine un colloque tenu en mai 2019 à l'Université de Fribourg (Suisse) sous le titre « Mgr Léon-Étienne Duval face aux conflits». Ses lignes directrices étaient les suivantes : ne pas s'en tenir aux seules années des «événements d'Algérie» qui correspondent aux premières années de l'épiscopat de Mgr Duval à Alger, mais essayer de retracer tout son itinéraire, en s'appuyant sur les travaux d'historiens algériens et européens et sur le témoignage de proches de l'évêque, chrétiens ou musulmans. Des documents inédits ont aussi été sollicités.
Histoire de l'Eglise à l'université de Fribourg, Sylvie Duval, professeure associée d'histoire médiévale à l'Université de Bologne, et Jean-Robert Henry, directeur de recherches honoraire au CNRS, qui avait piloté avec Abderrahmane Moussaoui, dans cette même collection, le livre sur L'Eglise d'Algérie et les chrétiens dans l'Algérie indépendante.
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