Le catalogue raisonné de l'oeuvre d'un artiste doit couvrir la totalité de sa création. Le premier volume, « Léon Bonnat - Le portraitiste de la IIIe République - Catalogue raisonné des portraits », portait sur la partie la plus connue de l'oeuvre de Bonnat : les portraits. Le second volume du catalogue, attendu par les historiens de l'art, les professionnels ou les amateurs, porte sur les travaux réalisés pendant son apprentissage, puis dans la peinture religieuse, les compositions décoratives, les scènes de genre italiennes ou orientalistes, tout ce qui, en quelque sorte, précède sa période de gloire comme portraitiste. Il permet de décrire la grande ambition du jeune artiste, le chemin qu'il emprunte pour atteindre la célébrité comme portraitiste, ses tâtonnements, ses doutes, la recherche d'un style personnel, le choix finalement d'une peinture réaliste qui le distingue de ses nombreux confrères issus de la même formation académique. Jeune et ambitieux, Bonnat souhaitait se consacrer avant tout au « grand genre », à la peinture d'histoire, à la peinture religieuse et y être reconnu, et le chemin qu'il emprunte passe avant tout par la peinture religieuse et les grandes compositions décoratives, dans lesquelles il rencontre, jeune encore, le succès.
Ce second volume du catalogue Bonnat est par ailleurs « irrigué » par la correspondance adressée, tout au long de sa vie, entre 1856 et 1911, par Bonnat à son ami d'enfance Arnaud Détroyat. Cette correspondance riche d'environ 250 lettres (en mains privées), est particulièrement riche, dense, personnelle dans les années 1856-1869, années de jeunesse, de formation, années de doute, de crise, et en même temps de révélation d'une formidable ambition.Elle permet de découvrir le jeune artiste, sa personnalité, ses doutes, ses joies en même temps que son travail, les artistes qu'il vénère, les amis qu'il choisit. Elle permet de donner une illustration concrète de ce que vit un jeune artiste, des étapes de sa carrière, de ses joies et de ses peines, des difficultés rencontrées : le concours du prix de Rome et son déroulement, les Salons annuels et Expositions universelles, l'attribution des récompenses, les achats de l'État, des collectionneurs, des marchands d'art, les commandes publiques, la course à la Légion d'honneur, la réaction face à la critique, le système relationnel indispensable à une carrière réussie...
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