Cet ouvrage propose divers parcours à travers un pays-continent, le Brésil, dont les dimensions semblent défier tout arpentage. Aussi le lecteur aura-t-il le choix entre plusieurs itinéraires, plusieurs trajectoires.
Un parcours géographique tout d'abord, le Brésil ne pouvant être appréhendé qu'en fonction de ses diversités locales. Aucune région n'est passée sous silence, depuis l'Amazonie et la prodigieuse diversité de son biotope jusqu'aux États les plus développés du sud. Entre les deux : le Nordeste évidemment, avec ses paysages arides et son soleil de plomb, mais aussi le Minas Gerais, sa luxuriance et ses richesses minières. Chemin faisant, on fera halte dans des villes qui font rêver par leur nom même (Belo Horizonte, Manaus, Salvador de Bahia) ou qui surprennent par l'expansion irrépressible qui les caractérise (Rio de Janeiro, São Paulo).
Un parcours historique ensuite : le lecteur découvrira le Brésil avec les premiers voyageurs français (Jean de Léry, André Thevet, Claude d'Abbeville, Yves d'Évreux), s'émerveillant avec eux de ce monde nouveau et frissonnant à la vue des anthropophages. Après avoir accompagné Bougainville et Duguay-Trouin à Rio de Janeiro au XVIIIe siècle, et descendu l'Amazone avec La Condamine, il changera de cap pour le Brésil du XIXe siècle, période d'intenses activités scientifiques, où l'on se préoccupe d'inventorier les ressources incommensurables du Brésil. Période aussi de grande stabilité politique, avec l'indépendance du pays, suivie de l'établissement de l'Empire (1822-1889) et du passage à la République. C'est le moment où, dans son histoire, le Brésil apparaît comme un État moderne, ouvert sur le monde, un " pays du futur " promis à un avenir radieux - avant que cet optimisme ne s'estompe vers le milieu du XXe siècle, le Brésil rejoignant les pays du tiers-monde, " géant aux pieds d'argile ".
Enfin, un parcours thématique : la vie quotidienne et nombre de réalités humaines propres au Brésil font partie de la fascination que nous éprouvons pour lui. Cette anthologie s'attache à l'identité brésilienne (souvent perçue comme mystérieuse ou contradictoire), la figure de la femme brésilienne, les questions religieuses fort complexes dans le plus grand pays catholique du monde, enfin tout ce qui relève de la culture populaire (fêtes, musique, carnaval).
Contrairement à une idée reçue, beaucoup d'écrivains français (et francophones) ont voyagé au Brésil et laissé des témoignages de leur expérience. Certains ont bien connu le Brésil, parfois ils y ont habité plusieurs années, d'autres n'ont fait que le rêver. À tous il convient de céder la parole. Outre les voyageurs des siècles dits " classiques ", on côtoiera d'autres " cercles " : les écrivains reconnus (Jules Verne, Arthur de Gobineau, Blaise Cendrars, Georges Bernanos, Benjamin Péret, Albert Camus, Paul Morand, André Maurois) ; les voyageurs occasionnels, aux noms souvent oubliés (Rayliane de La Falaise, Éric de Crail, Marie-Thérèse Gadala) ; ceux pour qui le voyage au Brésil avait au départ une raison professionnelle : Marie-Hilaire Tapie (missionnaire dominicain), Charles Wiéner (diplomate), Michel Droit (journaliste), Pierre Denis (géographe), etc. ; sans oublier les " brésilianistes " du XIXe siècle (Jean-Baptiste Debret, Auguste de Saint-Hilaire, Ferdinand Denis), qui ont pour une bonne part initié le désir de mieux connaître ? et faire connaître ? cet immense pays.
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