Une jeune fille peut-elle tomber enceinte en se baignant dans une eau polluée par du sperme? La génération spontanée est-elle possible, et quels animaux peuvent ainsi naître: des vers, ou aussi un homme, si l'espèce humaine venait à s'éteindre? Les démons peuvent-ils copuler avec des femmes, et quelle est la nature des enfants nés de ces unions hybrides? Quelle est la contribution de Marie à la conception virginale du Christ? Et si ce miracle est l'oeuvre du Saint-Esprit, Marie est-elle vraiment mère?
Les théologiens, philosophes et médecins médiévaux ont posé ces questions, et d'autres encore, avec beaucoup de curiosité et de candeur, tout en essayant de formuler des réponses à l'aide des théories embryologiques de leur époque. Ce livre offre la première étude approfondie de ces débats. Une analyse minutieuse des textes, souvent inédits, produits dans les universités médiévales replacés dans leur contexte institutionnel, culturel et religieux, montre que les réflexions des savants au sujet de la génération extraordinaire sont loin d'être anecdotiques mais supposent des thématiques communes. L'auteur met en relief les articulations fortes et souvent inattendues entre théologie et sciences profanes, et les points de contact entre croyances communes et culture savante. Elle propose, de plus, des éléments nouveaux sur les notions de paternité, de maternité et de filiation, et sur le développement médiéval des conceptions du miracle et de l'ordre de la nature.Maaike van der Lugt est maître de conférences en histoire médiévale à l'Université de Paris VII.
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