A six ans, tandis que l'Angleterre s'incline devant le roi George VI décédé, Mary Ward, fille d'un fermier du Suffolk, comprend que, malgré les apparences, elle n'est pas une petite fille. Dès lors, elle s'efforcera de devenir Martin, un garçon hardi, tendre et viril.
Au fil des années, nous la verrons poursuivre son rêve, du Suffolk à Londres, de l'Angleterre des Beatles à l'Amérique profonde. Rêve impossible ? Peut-être. Mais ceux qui l'entourent, de sa grand-mère, morte en planeur, à Walter, le garçon boucher qui veut devenir chanteur de country, ne sont-ils pas eux aussi à la recherche de leur royaume interdit ?
La romancière du Don du roi, best-seller de 1993, nous offre ici une oeuvre surprenante, où l'humour vient se mêler curieusement au tragique, ovationnée par la critique et couronnée par le prix Femina étranger 1994. Générosité, tendresse pour ses héros souffrants, humour discret imprègnent cette histoire où de simples gens cherchent le bonheur en tâtonnant et se déchirent à toutes les épines du conformisme.
C’est à l’occasion de deux minutes de silence, observées lors de l’enterrement du Roi George VI le 15 février 1952, que Mary Ward (âgée de six ans) a une révélation de taille : elle n’est pas une fille – contrairement aux apparences – mais bel et bien un garçon ! Malheureusement, Mary ne peut révéler cette extraordinaire découverte à personne, si ce n’est à Marguerite, la pintade de la ferme … Tout comme elle tente de taire (en vain) sa haine de Timmy, son petit frère de trois ans son cadet, qui lui a brutalement volé – le jour de sa naissance – la place qu’elle occupait dans le coeur de son père Sonny et au creux du lit de ses parents …
Les faits se déroulent aux abords de Swaithey, dans le Suffolk (Angleterre) Mary n’est pas douce mais rebelle. Mary n’est pas gracieuse mais pataude. Sonny imagine donc que la danse lui apprendra à se mouvoir : hélas ! … Échec total ! La rudesse – et le manque d’affection – de son père à son égard deviendront la cause d’une telle souffrance que Mary décidera, la nuit de Noël 1955, de tuer son frère à l’aide du pulvérisateur à insectes. Ce qui lui vaudra une correction d’une violence inouïe et un rejet définitif de la part de Sonny. En 1957, on l’enverra vivre chez son grand-père Cord à Greasham Tears, ville éloignée de dix-huit kilomètres du foyer paternel (finalement une bouffée d’air frais auprès de ce parent compréhensif qui l’appellera désormais Martin !) Mary est bonne élève et son père prétextera un meilleur accès aux études. En réalité, Estelle sa mère est internée à Montview (elle le sera à plusieurs reprises, au fils des années) et son père n’imagine pas vivre avec cette fille dénaturée, en compagnie de son fils adoré.
Rose Tremain nous conte également, avec beaucoup de compassion, l’histoire parallèle d’Irène (que Mary considère comme sa mère adoptive) et Pearl sa jolie fillette, ainsi que de Mr Edward Harker, seul homme à pouvoir leur éviter la misère (viendra plus tard un petit Billy au sein de ce couple)
Un magnifique roman dont les nombreux protagonistes sont vraiment attachants (notamment Walter Loomis, le boucher de Swaithey). Une très lente évolution des moeurs, trop lente pour l’épanouissement de Mary-Martin. Ce qui est inenvisageable à Londres serait-il possible en Amérique ? … La transidentité de Mary Ward, l’homosexualité de Walter Loomis, deux sujets totalement tabous en cette période d’après-guerre (le récit se situe entre les années 1952 et 1980) C’est tendre, mélancolique et cruel à la fois. Un beau texte qui ne laisse pas indifférent !
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