Chelm est une petite ville, située à 300 km de Varsovie, où passe la frontière entre la Pologne et l'Ukraine. Dans la première moitié du XXe siècle, avant la Seconde Guerre mondiale, la moitié de ses 30 000 habitants était composée de Juifs. Sa renommée, aujourd'hui encore, lui vient de la place qu'elle tient dans le folklore et l'humour des Juifs d'Europe de l'Est et de la portée symbolique que revêt son nom. La légende raconte qu'à la création de la ville se produisit un accident céleste entre deux anges, l'un porteur du sac de la sagesse, l'autre de celui de la bêtise et que ce dernier sac se déversa sur elle.
Ce livre reconstitue une Chelm mythique à partir des meilleures plaisanteries compilées par Druyanov. Il procède à une sociologie humoristique des Juifs d'Europe de l'Est au XIXe et au début du XXe siècle. Depuis lors, Chelm s'est étendue, son esprit gagnant d'autres lieux.
Ce livre se veut, malgré de sourdes allusions à Varsovie, Montréal, Casablanca ou Tel-Aviv, un hommage à... une Nouvelle Chelm.
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