Après sa retraite, Jean-Noël Wetterwald est parti sur les traces d'un ancêtre dont le portrait ornait le salon parental. Il n'en connaissait même pas le nom. Ses recherches finissent par lui révéler le destin de Xaver Echser, un soldat suisse resté au service du roi des Deux-Siciles jusqu'à son abdication à Gaète en février 1861. À partir de cette enquête généalogique placée dans son contexte historique, l'auteur imagine un récit qui concilie la biographie authentique de Xaver Echser avec une intrigue contemporaine évoquant les séquelles d'une unification italienne imparfaite. Le roman amène le narrateur, Noël Breiny, de Sion à Naples, d'Altdorf à Gaète en passant par Bodmen dans la vallée de Conches. Il cherche à élucider la disparition de son ami, le sulfureux agent immobilier Jean Wasserberg, descendant de Xaver Echser. En voulant venger le sort de son ancêtre, Jean a-t-il déterré certains conflits enfouis par le temps, aspirait-il véritablement à remonter sur le trône de Naples? Xaver a-t-il été l'amant de la reine Marie-Sophie qu'il aurait connue pendant le siège de Gaète, comme le prétendait Jean ? Tout finira par s'expliquer. Le récit rafraîchira certains épisodes de l'histoire suisse et italienne.
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