Observatoire du niveau de la mer assez méconnu, le marégraphe de Marseille a été construit à la fin du XIXe siècle pour fixer le niveau zéro au-dessus duquel sont exprimées les altitudes du territoire français continental. Il abrite un instrument d'enregistrement, dit "marégraphe totalisateur", encore en parfait état de fonctionnement et aujourd'hui unique au monde dans sa catégorie. C'est pour cet intérêt patrimonial que ses bâtiments et les appareils qu'ils hébergent sont classés depuis 2002 parmi les monuments historiques.
Le marégraphe de Marseille est aussi une station de surveillance de haute technicité, équipée des instruments les plus modernes et intégrée aux programmes nationaux et internationaux de surveillance du niveau des mers. Les données acquises actuellement complètent une série de mesures déjà exceptionnellement longue (plus de 130 ans d'observation). Dans le contexte du réchauffement climatique, l'exploitation de ce patrimoine scientifique est riche d'enseignements.
Fruit d'un long travail de recherche, Le marégraphe de Marseille raconte comment était estimé le niveau de la mer à Marseille au XVIIIe siècle, les raisons qui ont abouti à l'édification du marégraphe et les liens uniques qui le lient au Nivellement général de la France. Il détaille le chantier de construction, la configuration des bâtiments, les spécificités de l'appareil totalisateur et la vie de l'observatoire jusqu'à nos jours. Il explique enfin les différents types de mesures qui sont aujourd'hui réalisées en son sein et leur utilité scientifique actuelle et permanente. Très richement illustrée, cette saga est placée dans le contexte de l'histoire de Marseille durant les deux derniers siècles et nous livre de nombreux portraits d'ingénieurs ou d'agents des Ponts et Chaussées, du Nivellement général de la France et de l'Institut géographique national. Parmi ceux-ci figurent notamment ceux des onze gardiens successifs du marégraphe...
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