La position géographique du Japon (Nihon ou Nippon, « où le soleil se lève > ) fut déterminante pour tous les aspects de la civilisation et de l'histoire de ce pays. Dans cette nation insulaire extrêmement isolée, les activités culturelles oscillaient comme un pendule parfois les Japonais se refusèrent à tout contact avec le monde extérieur, tandis que pendant des siècles, au contraire, ils eurent une connaissance très profonde des autres cultures qui florissaient au-delà des mers. L'introduction du bouddhisme, venu de Corée au milieu du vIe siècle après J.-C., marqua le début d'une dépendance envers les modèles culturels chinois, qui dura, avec des fortunes diverses, durant plus de dix siècles. Tous les aspects de l'art chinois furent expérimentés mais - comme cela se produisit aussi à l'égard d'autres cultures continentales, qu'elles fussent asiatiques ou occidentales - ces modèles furent repris, modifiés et traduits dans des termes profondément nationaux. Aucune culture étrangère ne domina jamais totalement le Japon, qui en revanche exerça, à partir du siècle dernier, une grande influence sur le goût et l'art occidentaux.
Dans ce volume, Miyeko Murase retrace l'histoire des traditions artistiques japonaises, de l'arrivée du bouddhisme à la première moitié du XIX siècle, c'est-à-dire avant 1867, date du commencement de l'ère Meiji et de l'ouverture définitive du Japon vers l'extérieur. Japonaise mais, en tant que professeur à la Columbia University de New York, habituée à exposer les principes et les développements de la civilisation du Japon à un public occidental, elle insiste avec clarté sur les éléments religieux, politiques et littéraires indispensables pour comprendre un art qui ne se limite pas aux estampes Ukiyo-e chères aux amateurs européens du xlxe siècle, et où les arts appliqués tiennent une place tout aussi importante que la peinture, la sculpture ou l'architecture.
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