Waterloo, 18 juin 1815 : Blücher et Wellington sont vainqueurs, l'armée française est en déroute. Tout indique que Napoléon est fini. Mais pour l'Empereur, le désastre est réparable : ne peut-il, avec les restes de l'armée, contenir les Prussiens et les Anglais, gagner du temps pour déclarer la patrie en danger et procéder, comme en l'an II, à une levée en masse ?
Son destin se jouera en trois jours : le mercredi 21 juin, Napoléon arrive à Paris encore plein de l'espoir de rassembler derrière lui suffisamment de troupes pour reprendre l'avantage ; le vendredi 23, après avoir tenté de se suicider, il abdique. C'est le déroulement de ces trois jours, presque heure par heure, que raconte ici Jean-Paul Bertaud. Le lecteur est aux premières loges des affrontements entre l'Empereur et les députés, voit naître le risque d'une guerre civile dans la nation déchirée par le drame, et vaciller puis s'éteindre la flamme de l'Empire. Bien des historiens ont vu dans l'abdication de Napoléon le sacrifice de sa personne dans l'intérêt de la nation, et l'ont saluée, voire admirée. Archives ouvertes, journaux et mémoires revisités, Jean-Paul Bertaud démontre qu'en réalité, l'Empereur n'avait pas d'autre choix que d'abandonner le pouvoir : le peuple, épuisé par la guerre, ne le soutenait plus.
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