L'ouvrage vise à retrouver la Terreur blanche, aussi bien en tant que moment historique que comme construction mémorielle en bonne partie fantasmée. L'expression désigne le dernier acte d'une montée aux extrêmes que connaît le Midi de la France depuis les dernières années de l'Empire, en bonne partie du fait des répercussions des événements nationaux. La première partie de l'ouvrage étudie ce processus de radicalisation, d'opposition toujours plus vive entre patriotes et royalistes. Il débouche sur une guerre civile à partir des Cent-Jours. La seconde partie est consacrée à l'étude de la réaction royaliste lors des premiers mois de la seconde Restauration, la Terreur blanche proprement dite.
Caractérisée par de nombreux meurtres, des exactions multiples, dans un Midi plongé dans une forme de chaos en raison de l'effondrement des structures étatiques et de la concurrence de centres de pouvoir distincts (gouvernement royal, gouvernement du duc d'Angoulême à Toulouse), elle constitue une forme d'affirmation des classes populaires royalistes, aux dépens des patriotes, mais aussi plus généralement des élites politiques de tous bords, y compris royalistes. En dépit de ce contexte, son bilan (300 à 500 morts) reste relativement modéré par rapport à d'autres violences politiques du XIXe siècle. Sa résonance dans les mémoires et l'historiographie de cette période doit donc beaucoup aux controverses politiques qu'elle engendre, aussi bien à l'échelle nationale que méridionale. C'est à cette mémoire des événements, et à la construction de la « Terreur blanche » que s'attache la troisième partie de cet ouvrage. Portée essentiellement par la gauche libérale, elle donne sens aux événements, et participe à la construction de la figure d'un méridional primitif, violent et vindicatif. Elle s'estompe progressivement à la fin du siècle, avec la disparition du légitimisme comme force politique majeure.
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